Ойлау - бұл психиканың объективті шындықты жанама және жалпылама бейнелеуінің психикалық процесі. Ойлаудың барлық басқа танымдық процестерден ерекшелігі - субъективті немесе объективті жаңа білім оның нәтижесіне айналады.
Ойлауды жеке психикалық процесс ретінде оқшаулау өте шартты болып табылады - ол барлық басқа когнитивті процестерге енеді: қабылдау, зейін, есте сақтау. Бірақ егер барлық басқа процестер шындықтың объектілері мен құбылыстарының сенсорлық көрінісімен байланысты болса, онда ойлау олардың арасындағы тікелей сезімдік қабылдауда берілмеген байланыстарды ашады. Сезімдік қабылдаудың нәтижесі - бұл белгілі бір объектімен корреляцияланған сурет, ойлау нәтижесі - бұл объектілердің тұтас категориясының тұжырымдамасы, жалпыланған көрінісі.
Ойлаудың әр түрлі деңгейлері бар. Бастауыш деңгей - көрнекі-әсерлі және көрнекі-бейнелі болып бөлінетін практикалық ойлау. Көрнекі-тиімді ойлау нақты объектілермен өзара әрекеттесу процесінде ақыл-ой міндеттерін шешумен сипатталады. Бұл балада қалыптасатын ойлаудың алғашқы түрі.
Көрнекі-бейнелі ойлау енді нақты объектілерге «байланбайды», бірақ олардың оперативті және ұзақ мерзімді жадында сақталатын бейнелерімен өзара әрекеттеседі.
Практикалық ойлаудың екі түрі де эмбрионалды күйінде жоғары сатыдағы жануарларда ұсынылған. Теориялық ойлау адамдарға ғана тән жоғары деңгей. Ол бейнелі және ұғымдық болып екіге бөлінеді.
Теориялық бейнелі ойлау көрнекі-тиімді ойлау сияқты, жадта сақталған бейнелермен жұмыс істейді. Көрнекі-әрекеттік ойлаудан басты айырмашылығы - бейнелер ұзақ мерзімді жадтан шығарылып, шығармашылық түрде өзгереді. Мұндай ойлау суретшілердің, жазушылардың және басқа өнер адамдарының қызметінде үлкен рөл атқарады.
Егер теориялық бейнелі ойлауда қабылдау бейнелерімен байланыс әлі де болса, концептуалды ойлауда ол, егер толығымен жоғалып кетпесе, онда өте делдал болады. Теориялық ойлау бейнелермен емес, ұғымдармен жұмыс істейді. Ұғымдардың өзі де ойлаудың нәтижесі: есте сақтау көптеген ұқсас объектілердің бейнелерін сақтайды, ойлау олардың жалпы белгілерін анықтайды, осылардың негізінде объектілер класының жалпыланған белгіленуі туындайды. Сөз тұжырымдаманың көрінісі, сондықтан сөйлеу болмаса теориялық ойлау мүмкін емес.
Тұжырымдама жалпылаудың үлкен дәрежесіне ие болуы мүмкін. Мысалы, «мысық» сөзі адам бұрын көрген немесе көре алатын барлық мысықтарды жалпылайды, бірақ бәрібір бұл сөз адамның бір кездері және бір жерде сезім мүшелері арқылы қабылдаған белгілі бір мысықты елестетуге мүмкіндік береді. «Жануар» ұғымы жалпылаудың үлкен дәрежесіне ие: «жалпы жануар» жоқ, оны көру мүмкін емес, бірақ бұл тұжырымдамалық ойлаудың осы ұғыммен жұмыс істеуіне кедергі болмайды.
Сонымен, теориялық тұжырымдамалық ойлау нақты бейнелерден абстракцияланған шындықтың көрінісі болып табылады және ойлаудың ең жоғарғы формасы болып табылады.
